Utah : les villages Anasazi de Mesa Verde, et Aztec Ruins

Habitations de falaise, édifices sur la mesa, de la culture Anasazi il reste beaucoup de vestiges, et on a visité quelques sites …

Mesa Verde National Park est dans le coin Sud-Ouest du Colorado.

Il y avaient 4 000 Ancestral Puebloans qui vivaient là, sur le plateau et dans le canyon, entre 600 et 1300 après JC.
Il reste plusieurs villages en ruine sur le plateau, où ils avaient leurs plantations, et plusieurs " cliff dwellings ", les fameuses habitations à flanc de falaise.

Les photos classiques de Mesa Verde montrent toujours en gros plan les villages nichés dans des alcôves, et je croyais qu'on y accédait tranquillement par le bas, depuis des échelles pour passer par-dessus un mur de 4 ou 5 mètres.
Et bien pas du tout ! Les habitations sont très bien protégées, juste sous le plateau et en aplomb du canyon.
On y accède par le haut, et c'est raide dessous, et le fond du canyon est bien loin...

On est allé voir de plus près 2 villages de falaise, Balcony House, et Spruce Tree House.


Balcony House

Visite guidée obligatoire : c'est un tantinet aventureux de descendre là-dedans, et pour préserver le site on n'a pas le droit de toucher les pierres.
Un Ranger (guide) du parc nous accompagne donc, par groupe de 20 personnes (c'est un peu l'usine, on ne peut pas tarder trop parce qu'un autre groupe suit...), commente la visite et stimule un peu le groupe pour passer dans les endroits scabreux.

On est descendus depuis le plateau par des escaliers en béton et rambarde en fer (pas d'origine...) jusqu'à une petite plate-forme en dessous du village, puis monté à une échelle en bois de 10 mètres de haut, bien verticale. Là on débouche sur une place étroite, dallée, fermée par un muret côté gouffre.

Et on peut se promener dans le village, qui est en fait une série de maisons aux pièces étroites, aux murs de pierre qui montent jusqu'au plafond rocheux et épousent les formes de l'alcôve. Les étages avaient de petits balcons, et les gens vivaient beaucoup dehors semble-t-il, sur ces balcons ou sur les terrasses.
Au centre il y a une kiva - salle cérémonielle ronde - creusée dans le sol, avec un système de ventilation astucieusement bien étudié. On y accédait par le toit (au ras du sol donc), par une échelle qui descendait juste au-dessus du feu. C'est là que se tenaient toutes les cérémonies religieuses.

Ils avaient une vue absolument imprenable depuis leur village, sur le fond du canyon, et sur l'autre versant. Un endroit bien tranquille.
Par contre pour y accéder de leur temps c'était autre chose, ils n'avaient pas d'escaliers en béton ni rampe en fer. Pour ressortir du village, on est passé par le seul chemin existant à l'époque, un passage très étroit et très abrupt...

On commencé par ramper dans un petit tunnel, construit dans un petit espace entre la falaise et un énorme rocher appuyé contre. Le tunnel fait 46 cm de large et de haut (il y a un gabarit au Visitor Center où on prend les tickets, pour que ceux qui ont de trop grandes jambes ou de trop gros estomacs voient s'ils ne vont pas rester coincés) sur 4 mètres de long.
Ensuite on monte à une échelle de 3 mètres ; puis par des entailles, sur 20 mètres, creusées dans la paroi verticale (le grillage et la rambarde en fer ne sont évidemment pas d'origine, mais franchement sans ça je ne sais pas si grand monde serait capable de monter, la falaise est lisse, les entailles petites, et le fond du canyon toujours aussi loin dessous), et enfin une autre échelle de 3 mètres pour émerger sur le plateau.

Ce passage très protégé pourrait s'expliquer par le fait que les Ancestral Puebloans n'étaient pas complètement fous pour construire des habitations dans des endroits si dangereux d'accès, mais que dans cette région l'eau était une denrée très précieuse. Et il y a justement des sources d'infiltration dans les alcôves comme celle-ci, donc l'accès à l'eau était bien gardé, et sans doute source de pouvoir.

Il y a beaucoup de ces habitations à flanc de falaise dans Mesa Verde, visibles uniquement depuis le versant opposé du canyon, et souvent en cherchant bien, parce que les pierres des maisons ont exactement la même couleur que la falaise.
L'accès à ces villages se fait toujours par le haut, par de petites encoches taillées dans la roche, juste pour la pointe des pieds et le bout des doigts. Agiles, les Anasazi !


Spruce Tree House

On a visité aussi Spruce Tree House, un village de 114 pièces et 8 kivas (chambres cérémonielles).
L'alcôve en forme de demi-cercle mesure 66 mètres de long, sur 27 mètres de profondeur à l'endroit le plus large. Les maisons ont 3 étages, avec de petites portes (les Ancestral Puebloans n'étaient pas grands : 1,60 m environ) et des balcons étroits tout le long. L'accès aux étages se faisait par des échelles.
Les pièces étaient toutes petites (1,80 m par 2,40 m, et 1,70 de haut, guère plus qu'un placard), c'était en fait des pièces de travail quand il faisait froid, sinon les familles, une centaine de personnes, vivaient et travaillaient dans la cour, sur les toits ou les balcons.

Ils savaient construire des tours rondes ou carrées, en pierres taillées, en utilisant un ciment de boue et de cendres, avec des peintures décoratives et des revêtements à l'intérieur.

Les Ancestral Puebloans faisaient des plantations sur le plateau (surtout des grains), de l'élevage de dindes, et de chiens (pour la chasse, et leur poil dont ils faisaient des vêtements) ; des gens très structurés.


Aztec Ruins

On est allé visiter aussi les vestiges d'un village Anasazi des années 1100-1300 dans le New Mexico, Aztec Ruins National Monument. Plusieurs grandes maisons de plus de 400 pièces, sur 3 étages. Là encore les pièces ne sont pas très grandes, 4 ou 5 mètres tout au plus.

Les maisons entourent une grande kiva, une chambre ronde qui servait aux cérémonies et autres rassemblements. Ce village était autrefois un centre agricole important au bord de la rivière Animas, un site fertile à mi-chemin entre les villages pueblos beaucoup plus grands de Chaco Canyon et Mesa Verde.

Il y a beaucoup d'autres sites alentour, et tous ont été abandonnés vers 1130. Peut-être à cause de la plus grande sécheresse de cette année-là, on ne sait pas.

Après cette étape archéologique (et non " historique ", qui est l'équivalent aux US de la cabane en bois pourrie, vieille de moins de 100 ans) à Mesa Verde et Aztec Ruins, les yeux pleins d'une culture qui ne vaut certes pas celle des Mayas ou des Incas, mais qui est très intéressante quand même, très particulière, on est parti vers le Michigan.