Discovery Islands : les Yuculta Rapids

Discovery Islands, BC, Canada

Pour rejoindre Johnstone Strait, on peut passer le long de la côte Est de Vancouver Island, une route directe mais avec passage des rapides Seymour Narrows, et beaucoup de courant tout le long.
Une autre possibilité est de passer par le Nord, le long de la côte du continent. Il y a aussi des rapides à franchir mais entrecoupés de zones larges où les courants forts s'atténuent.
C'est cette option qu'on a décidé de suivre.

Frances Bay et notre 1er ours ! (50°20.95'N, 125°02.50'W)

On est parti par Homfray Channel, entre East Redonda Island et le continent, au pied de hautes montagnes boisées, surmontées de pics enneigés : le Mt Addenbroke à 1 590m, Mt Crawshay à 1 737m, Mt Denman à 2 012m. Homfray Channel est un des plus beaux paysages de la côte Sud de la British Columbia paraît-il, et c'est vrai que c'est magnifique.

On s'est arrêté à Frances Bay, sur le continent, pour passer les Yuculta Rapids le lendemain. En longeant la plage, on a vu notre premier ours !

Un Black bear, qui nous a regardé un moment puis nous a tourné le dos et a disparut dans la forêt. On l'a revu plus tard, toujours sur la plage. Hélas, un bateau était au mouillage dans la baie, un charter de chasseurs d'ours, et ils le surveillaient depuis 2 jours. On ne saura jamais si l'ours est encore en vie à ce jour…

Sur la côte Ouest du Canada et dans le Sud de l'Alaska, il y a plusieurs espèces d'ours, les plus communément aperçus sont les Black bears et les Grizzly. Il y a aussi les Kermode, des ours couleur crème aux yeux bruns et truffe noire. Et des copains nous ont parlé de ces ours bleus sur la côte de l'Alaska, un groupe isolé dans les glaciers, qui a développé des teintes bleutées dans sa fourrure.
Les Black bears sont différents des Grizzly bien sûr, mais pas forcément par la couleur. Les Black bear ne sont pas toujours noirs comme leur nom devrait l'indiquer, et les 2 espèces d'ours peuvent être noirs, bruns ou blonds. On les distingue par d'autres critères :
- le poids, le Black bear est beaucoup plus menu que le Grizzly : 100 à 150 kg contre 360 à 680 kg ;
- la forme de la tête, face plus aplatie pour le Black bear ;
- peut-être ce qu'il y a de plus facile à observer (de loin), les épaules : le Grizzly marche les épaules saillantes qui roulent sous la peau, pas le Black bear ;
- et enfin, mais beaucoup plus délicat à vérifier, la longueur des griffes : courtes pour le Black bear, longues pour le Grizzly. Mais arrivé à ce stade de l'observation, il est sans doute déjà trop tard…

On n'a pas jeté l'ancre dans Frances Bay, la baie est un peu trop profonde, mais on s'est amarré à des troncs. Attachés avec des chaînes et des ancres dans la baie, ils font comme un ponton, et on a passé la nuit là, en compagnie d'un crevettier amarré de l'autre côté.

Yuculta Rapids, Gillard Passage et Dent Rapids

Pour passer la série de rapides en toute sécurité, il est essentiel de bien calculer les temps. Tout est dans le timing.
Dent Rapids est un endroit extrêmement dangereux s'il est franchi au plus fort du courant (8 noeuds de courant à marée descendante, 11 nds à marée montante, et des tourbillons très dangereux en plein milieu), et beaucoup plus violent que Gillard Passage, et Yuculta Rapids. Tout le passage de cette série de rapides se calcule donc en fonction de l'heure de l'étale à Dent Rapids. Et comme ils sont en fin de passage quand on monte vers le Nord, ça implique que les 2 premiers doivent être passés contre le courant.
Dans la mesure où, dans ce canal, le courant de marée montante va vers le Sud, et celui de marée descendante vers le Nord, voilà comment nous avons procédé :
Partis de Frances Bay au petit jour, on est arrivé aux Yuculta Rapids, entre Stuart et Sonora Islands, 1 heure avant que la marée ne descende. Là les choses deviennent sérieuses, et on s'engage dans les rapides. Le bateau est avant tout un voilier, et n'a pas un moteur très puissant, il faut donc feinter et utiliser les contre-courants le long des côtes. A centre du passage il y a quelques tourbillons et remous, mais sur les côtés c'est plus calme et surtout on peut avancer.
Il faut ensuite franchir le Gillard Passage pas plus tard que 20 minutes avant l'étale de haute mer à Dent Rapids. On a fait des ronds dans l'eau sur le côté protégé avant Gillard Passage parce qu'on avait sous-estimé l'efficacité et la puissance des contre-courants, et on était trop en avance.
A l'heure de passer, on s'est engagé, avec encore un peu de courant contraire, puis le temps d'arriver aux Dent Rapids, c'était l'étale et le début de la renverse de courant. Là il faut bien longer la côte de Sonora Island pour éviter Devil's Hole au milieu des rapides, où des tourbillons dangereux se forment.
Ensuite on débouche dans Cordero Channel, calme et paisible. Ouf !

Il reste encore les Green Point Rapids plus loin, mais trop loin pour les passer à l'étale dans la foulée. On décide donc de s'arrêter et passer le reste de la journée tranquille.

Thurston Bay, Anchorage Cove (50°21.61'N, 125°19.14'W)

On est descendu par Nodales Channel, entre Sonora et East Thurlow Islands, pour entrer dans la très fermée Anchorage Cove, sur Sonora Island.
C'est une petite baie, comme un lagon, à l'entrée en Z et peu profonde. On ne pourra pas ressortir à marée basse, mais la baie est très bien protégée et le fond d'excellente tenue, en bonne vase qui aspire l'ancre.

Une fois à l'intérieur, on est complètement coupé du reste du monde. La baie est entourée de grands sapins dont les branches basses touchent l'eau à marée haute, et dans le fond un marécage entoure un îlot et s'étend dans la forêt.
C'est le royaume des phoques, des loutres, des corbeaux, des hérons. On a vu un gros aigle marron et gris, et une petite fouine marron manger des coquillages. Et on a passé du temps à observer les bald eagles (facilement repérables avec leur tête blanche qui accroche la lumière, même quand ils sont immobiles perchés dans les hautes branches des sapins), plonger à côté de nous pour attraper des petits poissons.

Et aussi les canards, qui font un raffut terrible. Bien sûr tout est relatif, mais la baie est tellement calme et silencieuse que quand la bande de canards se met à chasser, c'est la grande animation image et son du coin : ils sont une douzaine à ramer à toute vitesse avec leurs ailes, la tête sous l'eau, pour attraper les poissons. C'est très drôle à regarder, ils zigzaguent dans tous les sens et font de grandes éclaboussures. Ce sont de jolis canards blancs, avec la tête tantôt noire, tantôt marron et une crête sur tout l'arrière de la tête. Toute la journée ils patrouillent dans la baie, un peu comme les maîtres des lieux.

Après 3 jours passés dans ce petit paradis paisible, il a bien fallu songer à continuer la route, d'autant que les coups de vents sont passés.
On a changé d'idée, on ne monte plus vers les Green Point Rapids, mais on va descendre vers Johnstone Strait le long de Vancouver Island. On quitte Anchorage Cove sous une pluie fine.