Wyoming : Yellowstone, bassins, geysers et lac
Venant de Grand Teton, on est entré dans Yellowstone National Park par l'entrée Sud : petites cascades puis rivières paisibles et lacs, terrain de chasse des loutres.
Yellowstone est sans doute surtout connu pour ses geysers, c'est en effet là qu'on trouve la plus grande concentration de phénomènes géothermiques au monde.
Mais le parc est si grand qu'il inclut des zones complètement différentes les unes des autres : un canyon profond et de puissantes cascades ; des plaines verdoyantes où paissent des bisons, des biches et cerfs, quantité d'animaux en liberté ; un immense lac aux eaux glacées ; et bien sûr les geysers, et les bassins d'eau et de boue bouillantes.
Yellowstone est situé sur un haut plateau cerné de montagnes au Nord, à l'Est et au Sud. Une grande partie du parc s'étend sur une ancienne caldeira volcanique effondrée. On y trouve plus de 10 000 manifestations géothermiques : geysers, terrasses, bassins d'eau chaude multicolores. Cette activité géothermique est due à un rare phénomène de " point chaud ", une intrusion de magma en fusion située seulement entre 1 500 et 5 000 mètres sous la surface terrestre, qui s'était formée il y a 17 millions d'années à 500 km au Sud-Ouest de Yellowstone.
Les bassins d'eau chaude
On a commencé l'exploration du parc par les bassins et les geysers.
Dans de larges clairières au milieu d'une forêt dense de sapins, de grandes volutes de vapeur signalent la présence de sources chaudes.
On débouche alors dans un vaste bassin circulaire où le ruissellement d'une source acide a créé une multitude de minuscules terrasses, un tapis chatoyant coloré par les algues et les bactéries. Les tons arc-en-ciel proviennent de la dissolution de fer et autres minéraux, donnant du rouge, de l'orange et du noir.
On y trouve aussi des sources chaudes, des bassins de toutes tailles, d'un bleu " mers du Sud ", une eau absolument limpide.
Près de la surface, l'eau se refroidit un peu et permet le développement de bactéries qui colorent le bassin de délicats dégradés de couleurs : jaune, orange, rouge.
On peut rester des heures à guetter les instants où la vapeur qui recouvre le bassin est doucement soufflée par la brise, et dévoile la beauté du bassin, qui semble sans fond.
Dans d'autres bassins, c'est de la boue irisée de rose et d'argent qui bouillonne ;
parfois ce sont juste des émanations bruyantes de gaz sulfureux qui s'échappent d'un trou ; et un peu partout de petits bassins paisibles se vident lentement pour soudainement faire jaillir un petit geyser.
Les geysers
Les grands geysers sont un peu plus loin, dans la zone la plus ancienne et la plus chaude du parc, et aussi la plus active : des températures de 238 degrés Celsius y ont été enregistrées, à seulement 300 mètres sous terre.
Les geysers sont dus à l'étranglement des conduits souterrains d'une source chaude. Des bulles de vapeur forcent le passage depuis les profondeurs, créent une énorme pression et font jaillir au-dehors une colonne de vapeur et d'eau surchauffée.
Le plus grand geyser du parc atteint parfois 120 mètres de haut.
On est allé voir Old Faithful, sans doute le geyser le plus célèbre, qui doit son nom (le Vieux Fidele) à sa surprenante régularité : toutes les 88 minutes (à plus ou moins 10 minutes), un jet d'eau puissant monte à une quarantaine de mètres, pendant 2 minutes.
Le lac
Le lendemain, on a continué la visite du parc par Yellowstone Lake. C'est un très grand lac aux eaux froides (il est à 2 360 mètres d'altitude), et bleu profond.
Son approche peut se faire par une immense zone blanchie par les émanations de sources chaudes et de geysers, avec de magnifiques bassins aux eaux turquoises.
Cette zone se prolonge sous le lac, et dans l'eau peu profonde du bord, de petits cratères laissent paisiblement échapper de la vapeur.
En dehors de cette zone, les rives du lac sont boisées de sapins et autres conifères.